Redacción.- Saturno superó a Júpiter como el planeta con más lunas, según investigadores estadounidenses, tras descubrir un trayecto con 20 lunas nuevas que orbitan alrededor de este planeta, que ahora suma un total de 82 satélites, superando así a Júpiter, que cuenta con 79.
Las lunas fueron descubiertas con el telescopio Subaru en Maunakea, Hawái.
Cada una de las lunas recientemente descubiertas en órbita alrededor de Saturno tiene aproximadamente 5 kilómetros de diámetro; 17 de ellas giran en sentido contrario al resto.
Esto se conoce como movimiento retrógrado, las otras tres lunas presentan un movimiento progresivo, es decir, en la misma dirección en la que gira Saturno.
Dos de las lunas progresivas tardan aproximadamente dos años en dar una vuelta alrededor del planeta, mientras que las retrógradas más distantes y una de las lunas progresivas tardan más de tres años en completar una órbita.
“Estudiar las órbitas de estas lunas puede revelar sus orígenes, así como información sobre las condiciones en las que Saturno se formó”, dijo Scott Sheppard, del Instituto Carnegie para la Ciencia de Washington DC, quien dirigió el equipo.
Los científicos piensan que las lunas retrógradas y progresivas son los fragmentos que quedaron de al menos tres cuerpos más grandes. Estos objetos de mayor dimensión se destruyeron en colisiones, ya sea entre lunas distintas o con objetos externos como asteroides.
“Creemos que estas lunas interactuaron con ese gas y polvo. Eran cometas o asteroides que estaban pasando”, explicó Sheppard.
Los hallazgos se realizaron aplicando nuevos algoritmos informáticos a los datos recopilados entre 2004 y 2007 con el telescopio Subaru. Estos algoritmos fueron capaces de ajustar las órbitas a las posibles lunas identificadas en los datos antiguos.
Sheppard dijo que probablemente habría más lunas que encontrar alrededor de Saturno. Pero los astrónomos necesitarían telescopios más grandes, como los que se pondrán en funcionamiento en las próximas décadas, para descubrir estos satélites más pequeños de aproximadamente 1 kilómetro de tamaño.
El equipo ha iniciado un concurso para nombrar las nuevas lunas. Tienen que ser nombrados por gigantes de la mitología nórdica, gala o inuit, correspondiente a los tres grupos diferentes que participaron.
