Doug Hurley y Bob Behnken parten este miércoles de Florida rumbo a la Estación Espacial Internacional (EEI) a bordo de la Crew Dragon.
Desde la retirada del programa de transbordadores espaciales en 2011, la NASA no había enviado al espacio a ningún astronauta desde suelo estadounidense.
En este tiempo, la agencia espacial compró espacio para sus astronautas, a un costo de decenas de millones de dólares por vuelo, en el Soyuz ruso.
Pero el organismo también ha trabajado con la empresa de Elon Musk SpaceX y el gigante aeroespacial Boeing para transportar seres humanos hacia y desde la Estación Espacial Internacional (EEI), bajo el Programa de Tripulación Comercial de la agencia.
El vehículo desarrollado por la empresa de Musk será el primero en volar, la elegante nave espacial, la Crew Dragon.
“Ya es hora de lanzar un cohete estadounidense desde la costa de Florida a la Estación Espacial Internacional y ciertamente me siento honrado de ser parte de él”, dijo Hurley, de 53 años, a principios de este mes.
Behnken, de 49 años, agregó: “Cuando realicé mi primer vuelo aún no tenía a mi hijo, así que estoy muy emocionado de compartir este momento con él”.
La NASA ha elegido a dos de sus astronautas más experimentados para su lanzamiento; Hurley ha pasado un total de 28 días y 11 horas en el espacio, mientras que Behnken ha acumulado un total de 29 días y 12 horas, incluyendo 37 horas de paseo espacial.
Los dos son viejos amigos y sus esposas sabrán exactamente por lo que están pasando pues también son astronautas.
La esposa del coronel Hurley, Karen Nyberg, voló al espacio dos veces, a bordo de un transbordador y el Soyuz y se retiró de la NASA este año; tienen un hijo de 10 años, Jack.
El coronel de la Fuerza Aérea Behnken está casado con Megan McArthur y tienen un hijo, Theo de 6 años; ella voló en la última misión para dar servicio al Telescopio Espacial Hubble en 2009.
Como miembro activo del cuerpo de astronautas, es una candidata potencial para ser la primera mujer en la Luna en la misión prevista por la NASA en 2024.
Hurley, Behnken, Nyberg y McArthur se graduaron de la misma clase de astronautas (2000) y asistieron a las bodas de los otros; los hombres están tan acostumbrados a la compañía del otro, que ahora tienen una relación increíble.
En agosto de 2018, se anunció que Hurley y Behnken formarían parte de la tripulación principal del Demo-2, el primer vuelo del vehículo de SpaceX con humanos a bordo.
“Durante los dos últimos años, Bob y yo esencialmente hemos estado viviendo en California, trabajando codo con codo con la gente de SpaceX para llegar a esto”, dijo Hurley
“Desde el punto de vista del primer vuelo, ciertamente, podría haber un mayor riesgo, pero probablemente no sea diferente a ningún otro vuelo espacial en el que hayan volado seres humanos antes”.
